Contrairement aux autres appareils, qui nécessitent des agents de nettoyage tels que l'eau de javel ou le détergent, le balai vapeur utilise la chaleur de la vapeur pour désinfecter les sols. Un tampon en microfibre est souvent placé juste sous le jet de vapeur pour recueillir la saleté. La plupart des balais vapeur ont un petit réservoir d'eau et fournissent souvent de la vapeur sèche.
Le balai vapeur fonctionne en chauffant l'eau à l'intérieur du réservoir à des températures d'environ 120°C. La vapeur aide à absorber le tampon en microfibre placé au-dessous de l’appareil et la saleté est retirée du sol. Le balai vapeur ne laisse pas de résidus sur le sol et nettoie souvent la saleté. La chaleur de la vapeur peut éliminer environ 99% des bactéries et des acariens. Le balai vapeur peut désinfecter les sols, redonner de la brillance, détruire les acariens et éliminer certaines tâches.